《伤寒论》中芍药甘草汤主治“脚挛急”。
《说文解字》云：“腳（脚），脛（胫）也。”《新华字典》“胫（脛）”解释为“小腿，从膝盖到脚跟的一段”。
可见，在古汉语里“脚”不是今天所说的脚，而是小腿的意思。
今天所说的脚，古人谓之“足”。“挛”，《康熙字典》有“手足曲病也”的解释。“急”有“迫”义，谓病情来之迅速。
小腿的骨组织即胫骨与腓骨是不会发生痉挛的，痉挛的只能是小腿肌肉。所以，“脚挛急”说的是小腿肌肉痉挛，类似于俗语“小腿抽筋”。
从服芍药甘草汤后“其脚即伸”来看，当时病人是不能伸腿的。小腿肌肉很多，分为前群、外侧群及后群三群，其中，腓肠肌尤为显眼。腓肠肌属于强大的小腿三头肌中的两个头，和比目鱼肌一起完成屈小腿和上提足跟的动作。因此，腓肠肌痉挛在“脚挛急”中扮演了重要角色。引起腓肠肌痉挛的原因很多：寒冷刺激、行走过度、睡眠姿势不好、水电解质紊乱、小腿动脉粥样硬化、缺钙等。
那么，《伤寒论》里“脚挛急”由哪一种原因引起的？估计与发汗导致的水电解质紊乱有关。
那么，芍药甘草汤缓解小腿肌肉痉挛是走哪些途径呢？首先，不是针对病因。因为导致小腿痉挛的原因很多，芍药甘草汤不可能面面俱到。其次，也不是针对小腿肌肉本身。因为芍药甘草汤对腓肠肌并没有高度选择性，对于咀嚼肌痉挛导致的小儿睡中磨牙，本方也能缓解症状。也有文献显示本方治疗顽固性呃逆，本质是膈肌痉挛。那么，能不能认为芍药甘草汤是作用于骨骼肌层面呢？也不能！现代临床用本方治疗肾绞痛、胆绞痛、痛经等平滑肌痉挛性疾病也取得疗效，说明芍药甘草汤也不限于骨骼肌痉挛。
至简伤寒：最精简的伤寒经方
由此可见，芍药甘草汤不是直接作用于痉挛的肌肉，不管是骨骼肌还是平滑肌。排除了病因与病变部位，芍药甘草汤最有可能作用的环节就是神经与肌肉的接头点。众所周知，肌肉的活动受神经支配，神经就是肌肉的“上司”。一旦“上司”发脾气，处于属下地位的效应器岂能独善其身。再形象一点说，神经“打个喷嚏”，相应的肌肉就要“感冒”！如果把肌肉比作电话机，把神经比作电话线，那么，芍药甘草汤作用的靶点就是机线的连接处。人们可以不损坏电话机，也不破坏电话线，通过机线分离以阻断信号；芍药甘草汤可以不干预病因，也不过问肌肉，通过影响神经肌肉的接头点来缓解肌肉痉挛。
本文摘自杨大华所著《十年一觉经方梦》。